9 Novembre 2026 
Del dottor Gian Piero Sbaraglia, otorinolaringoiatra
Orecchio ovattato: quando la causa è la tuba di Eustachio
Questi episodi, caratterizzati dalla comparsa improvvisa della sensazione di avere un orecchio ovattato, possono manifestarsi con una percezione di pienezza, un apparente deficit dell’udito e il rimbombo della propria voce nell’orecchio interessato, fenomeno noto come egofonia. Il disturbo può comparire e scomparire spontaneamente e, proprio per la sua natura imprevedibile, spesso genera preoccupazione in chi ne soffre. Non di rado, la sensazione spinge a rivolgersi allo specialista. Tuttavia, il responso della visita non sempre soddisfa il paziente, soprattutto quando non viene riscontrata la presenza di un tappo di cerume, considerato spesso la causa più immediata del problema. Al di là delle aspettative del paziente, è comunque importante consultare il medico: lo specialista potrà individuare, attraverso gli opportuni accertamenti, la possibile origine del disturbo e indicare il trattamento più adeguato.
Le cause dell’ovattamento auricolare, infatti, possono essere diverse. Tra quelle da prendere in considerazione vi è un’alterazione del funzionamento della tuba di Eustachio, il condotto che collega l’orecchio medio alla rinofaringe. In presenza di riniti, rinofaringiti, adenoiditi o di condizioni che ostacolano la normale ventilazione nasale, come l’ipertrofia dei turbinati, può verificarsi un’alterazione della mucosa tubarica, talvolta accompagnata da un’eccessiva produzione di muco. Questo fenomeno può ostacolare la normale apertura della tuba e compromettere una delle sue funzioni principali: consentire il passaggio dell’aria verso la cassa timpanica, contribuendo così a mantenere in equilibrio la pressione dell’orecchio medio con quella atmosferica.
Brevi cenni di anatomia dell’orecchio
Prima di approfondire il ruolo della tuba di Eustachio, è utile richiamare alcune nozioni fondamentali sull’anatomia dell’orecchio, che si divide in tre parti:
- Orecchio esterno: comprende il padiglione auricolare e il condotto uditivo esterno.
- Orecchio medio: comprende la cassa timpanica, al cui interno si trovano la membrana timpanica e la catena degli ossicini, costituita da martello, incudine e staffa.
- Orecchio interno: comprende il labirinto, formato dalla coclea e dal sistema vestibolare, strutture fondamentali rispettivamente per l’udito e per l’equilibrio.
La tuba di Eustachio, pur non appartenendo all’orecchio interno, è strettamente collegata all’orecchio medio e svolge un ruolo essenziale nella sua corretta funzionalità. Vediamo ora alcune funzioni delle diverse strutture anatomiche, talvolta poco considerate, ma importanti per la salute dell’apparato uditivo.
Il condotto uditivo esterno e il sistema naturale di autopulizia
Il condotto uditivo esterno presenta, nella sua porzione più esterna, piccoli peli, detti vibrisse, e ghiandole ceruminose che producono il cerume. Questi elementi contribuiscono alla protezione dell’orecchio, formando una barriera naturale contro polveri, particelle e piccoli insetti che potrebbero penetrare nel condotto. Per questo motivo, non è opportuno intervenire con pulizie profonde o utilizzare abitualmente strumenti come i bastoncini cotonati. L’introduzione del cotton fioc, infatti, può spingere il cerume verso l’interno, fino alla membrana timpanica, favorendo la formazione di un tappo e provocando una sensazione di orecchio chiuso. Inoltre, una pulizia troppo energica può irritare la cute del condotto e favorire l’insorgenza di dermatiti.
Il condotto uditivo, infatti, è dotato di un sistema naturale di autopulizia: il normale processo di migrazione della cute contribuisce a trasportare il cerume verso l’esterno, dove può essere rimosso senza manovre invasive. In condizioni normali, quindi, non è necessario pulire in profondità il condotto uditivo. Eventuali accumuli di cerume o problemi dermatologici devono essere valutati e trattati dallo specialista. Durante le visite ambulatoriali capita spesso di osservare pazienti che lamentano una sensazione di ovattamento comparsa subito dopo aver pulito l’orecchio. L’otoscopia può evidenziare, in questi casi, la presenza di cerume spinto in profondità dalle manovre di pulizia, fino a formare una sorta di tappo in prossimità della membrana timpanica e ostacolare la corretta trasmissione del suono.
L’orecchio medio e la funzione della tuba di Eustachio
L’orecchio medio, o cassa timpanica, è la struttura che riceve le vibrazioni sonore attraverso la membrana timpanica e le trasmette, tramite la catena degli ossicini, all’orecchio interno. Si tratta di un passaggio essenziale per la percezione dei suoni e, quindi, per la normale vita di relazione. Anche questa sede anatomica può essere interessata da alterazioni che ne compromettono il funzionamento. Tra le funzioni più importanti vi è il mantenimento di una pressione adeguata all’interno della cassa timpanica, in equilibrio con quella atmosferica esterna. Un compito svolto proprio dalla tuba di Eustachio.
Quando la tuba non si apre correttamente, la ventilazione dell’orecchio medio può risultare compromessa e la pressione al suo interno può diventare anomala. È in queste condizioni che può comparire la fastidiosa sensazione di orecchio ovattato. Una visita specialistica, accompagnata dagli esami strumentali ritenuti necessari, permette di valutare il funzionamento della tuba e individuare eventuali alterazioni. Tra gli accertamenti più utili vi è l’impedenzometria, che comprende la timpanometria e consente di valutare la mobilità del sistema timpano-ossiculare e le condizioni di pressione nell’orecchio medio.
Il risultato viene rappresentato attraverso un grafico, il timpanogramma, la cui forma fornisce indicazioni utili allo specialista. Un tracciato di tipo A è generalmente associato a condizioni di normalità; altri profili, come quelli di tipo B o C, possono invece suggerire la presenza di alterazioni, da interpretare sempre insieme ai sintomi e agli altri risultati della visita. Quando la pressione nell’orecchio medio non è correttamente equilibrata, la trasmissione del suono può risultare alterata e il paziente può avvertire quella sensazione di ovattamento che rappresenta il sintomo più evidente.
Come intervenire: il ruolo della deglutizione e della masticazione
Se il disturbo compare in concomitanza con un episodio influenzale o catarrale che interessa le prime vie respiratorie, il trattamento dovrà essere stabilito dal medico in relazione alla causa. In alcune situazioni, semplici manovre come deglutire, sbadigliare o masticare possono favorire temporaneamente l’apertura della tuba e contribuire al riequilibrio della pressione nell’orecchio medio. Anche i movimenti della mandibola, infatti, sono coinvolti nei meccanismi che regolano l’apertura della tuba. In questo contesto, si può parlare, con una certa ironia, di una sorta di «ciancicoterapia»: masticare una gomma può favorire la deglutizione e, di conseguenza, i movimenti necessari alla ventilazione dell’orecchio medio.
Come abbiamo già ricordato in precedenti approfondimenti, tra cui gli articoli Otopatia barotraumatica decompressiva, del 13 maggio 2022, e Sull’artrosi temporo-mandibolare o sindrome di Costen, del 21 luglio 2021, l’apertura della tuba è legata anche all’attività dei muscoli peristafilini, in particolare del tensore del velo palatino. Questi muscoli, che originano in prossimità del palato molle, partecipano ai movimenti del velo palatino e contribuiscono all’apertura dell’orifizio rinofaringeo della tuba durante la deglutizione. Il passaggio dell’aria attraverso la tuba permette così di ventilare la cassa timpanica e di contribuire al riequilibrio della pressione. Naturalmente, la masticazione e le altre manovre non sostituiscono una valutazione medica e non sono indicate in ogni situazione.
Non sempre la causa è la tuba di Eustachio
È importante sottolineare che la disfunzione della tuba di Eustachio rappresenta soltanto una delle possibili cause dell’ovattamento auricolare. Il sintomo può comparire anche dopo una prolungata esposizione a rumori intensi, che può provocare un affaticamento dell’apparato uditivo, oppure in seguito all’utilizzo eccessivo di cuffie e auricolari a volume elevato. Si tratta di comportamenti che possono esporre a un rischio di danno uditivo e che rientrano tra le cosiddette nuove tecnopatie. Tra le altre possibili cause figurano le otiti acute, di diversa natura, le patologie dell’orecchio interno e del nervo acustico, i traumi e alcune condizioni vascolari o dismetaboliche. Anche un semplice tappo di cerume può determinare una riduzione della percezione uditiva e la sensazione di avere l’orecchio chiuso.
In particolare, è fondamentale non sottovalutare un’improvvisa perdita dell’udito, soprattutto quando interessa un solo orecchio. Non sempre, infatti, ciò che viene percepito come un semplice ovattamento dipende da un problema di ventilazione dell’orecchio medio. Una perdita uditiva improvvisa può essere legata anche a una patologia dell’orecchio interno e richiede una valutazione otorinolaringoiatrica urgente. Nei casi più complessi, alcune patologie dell’orecchio possono accompagnarsi a dolore, secrezioni, sanguinamento dal condotto uditivo, vertigini e disturbi dell’equilibrio. La comparsa di questi sintomi richiede un tempestivo approfondimento medico.
Attenzione per chi lavora in condizioni di variazione della pressione
Quanto detto assume particolare importanza anche per chi svolge attività professionali in ambienti caratterizzati da frequenti variazioni della pressione, come accade, per esempio, ai piloti e ai sommozzatori. In queste situazioni, la capacità della tuba di Eustachio di garantire una corretta ventilazione dell’orecchio medio e di compensare le variazioni pressorie è fondamentale. Un suo malfunzionamento può favorire l’insorgenza di disturbi e lesioni da barotrauma. Per questo motivo, chi svolge attività lavorative esposte a tali rischi deve essere sottoposto agli accertamenti previsti dalla sorveglianza sanitaria e dalle specifiche disposizioni di medicina del lavoro, prima di essere adibito alle mansioni e, successivamente, secondo le indicazioni del medico competente. L’obiettivo è individuare eventuali condizioni predisponenti e prevenire disturbi che, in determinate circostanze, potrebbero compromettere la salute dell’apparato uditivo e la sicurezza durante lo svolgimento dell’attività professionale.
